善桐倒是认得茶花的——这是皇后心腹宫人之一，几次密谈，都是她在身边服侍茶水。她心头一缩，顿时将所有情绪全都压到心底，面上若无其事，又笑道，「等他何时能出宫去，让含沁请他吃饭。」

「你这就太气了，一个阉人，能受得住桂统领的请？又不是连公公……」皇后不免也笑了，她的语气更加和缓。「就是连公公，平时谨言慎行，也从来都不和大臣们来往的。」

她一面说，一面轻轻地挥了挥手，众人便都退了下去。善桐知道这是要谈琦玉了，不过距离她上次入宫到现在，似乎琦玉一事也根本没有新线索，果然皇后带来的也不是什么好消息：天寒地冻，太后借口子嗣要紧，令牛淑妃在宫中休养，今年年节各种祭祖、开春的大典，就不要出来露面了。

随着时日过去，皇后再提到这事，就没有从前那样气急败坏了。就像是善桐和孙夫人多番规劝的一样，输一招并不要紧，大把机会扳回来，要是赢得太难看，反而失去意义。

「我也不让她们安生，三不五时嘘寒问暖，总是要找点事出来的。」皇后就微微翘起唇角，「我想她还是在太后那里藏着多，咸福宫不是我去的地方，可给母后请安，那是名正言顺，打发人往咸福宫送东西，也是我应当做的……这样东躲西藏惊弓之鸟一样的日子，她要还能坐得稳胎，生个男孩，我也就服了她了。」

善桐又劝慰皇后几句，便相机为宁嫔说话，「就生了也不打紧，和东宫差了快十岁，都要隔了一辈儿了。倒是宁嫔要能给淑妃娘娘那位添个弟弟妹妹的，那就更热闹了。」

皇后会意地一笑，「你说得对，孩子还是越多越热闹……」

她和气地拍了拍善桐的手，一时又问，「这一回过来这么晚，还去看宁嫔吗？」

尽管和皇后已经越来越熟悉，可每次和她说话，善桐总是要打点了十二万分精神，却每每还要为皇后的多疑给闹得战战兢兢的，她摇了摇头，肯定是要和宁嫔撇清关系。「宁嫔现在红得很，几回过去都扑了空，想着她现在也未必有空应酬我，这一次就不过去了。」

皇后唇边的笑意这才有了几分真诚，「她也是难做人……嫂子也和我说，现在她忙起来，连亲二姐都招呼得不大周到了……倒是在我跟前，还是和从前一样恭顺。」

不是宁嫔难做人，是孙夫人和善桐一样，都切准了皇后的性子。善桐露出微笑，和皇后又应酬了几句，便道，「腊月不进宫了，春月里再得空进宫给娘娘请安吧。」

皇后犹道，「大年初一你们不是都要进来吗？」

她一时又笑了，「倒是忘了，小桂统领品级不到，你还不用虚应故事，进来走这一遭儿。还能在家好好安生过年，好事。」

善桐也觉得不必三四更就起来往宫里赶，简直是一份最好的年节大礼，只没想到皇后还能体谅到这里，她也笑了，「黑洞洞冷飕飕的，我懒，不用受这份罪，倒宁愿含沁一辈子升不上去了。」

把皇后逗得笑出声了，「这话你和姑爷说去，看小桂统领不捶你。」两人又说笑了几句，皇后命人换了茶，自己低头徐徐地吹了吹水面，又不经意地道，「听说这几个月，牛家俬底下是焦头烂额的。我模糊听了几句……说是西北一带，又查出他们家往外走私了，可有这件事没有？」

「侯爷去了南边。」善桐微笑道，「不然，这件事您们就知道得一清二楚了——说来也好笑，这还要从肖总督查走私的事说起了……」

她隐去牛家栽赃一节，只说面上看得到的：罗春秋后劫掠商队，许多黑商队不走官道，死了都没人知道。这一次因有活人逃出来，事情倒闹大了，一查之下，反而牵连到了肖总督自己。燕云卫再往下追查，枝枝蔓蔓的，这商队许多证据都直指牛家。台面上皇上是不动声色，牛家人也若无其事，台面下他们有多焦头烂额，那就不用说了。

皇后也不禁频频点头，又叹道，「怪道还是要和亲呢，这个罗春，实在是让人不安心。就不打仗，这样小打小闹的，都吓退了多少想往西北做生意的商家。」

又瞥了善桐一眼，笑道，「也是巧，刚好就是牛家的商队留了个活口儿，不然，他们家干得龌龊事，也不知什么时候才能为人所知。」

善桐心中一凛，知道这一疑也是理所应当，她半倾了身子，推心置腹地道，「娘娘明监，从前也有活口逃出来，可背后商家稍微一经打点，自然封口。但是牛家人……这个口，那就是封不住的了。」

皇后恍然大悟，点头道，「是，是我想左了。」

又不禁叹道，「这主意确实好，牛家也合该受些教训了……你们不愧是西北大族，做起事来雷厉风行，倒是狠狠给他们家一点厉害。也让他们知道痴心妄想，总做些过分图谋，纵能得意一时，将来总是要被踩下去的。」

两人又谈了几句，善桐便告辞出宫，她特地吩咐车夫，「从大护国寺绕回去吧。」

等车行到了大护国寺时，她甚至还冒着忌讳开了窗子，久久地凝视着街景，陷入了沉思之中。